Enfermedad infecciosa causada por un germen llamado Bordetella pertussis. Es extremadamente contagiosa, con ciclos epidémicos de 3-4 años, y mayor incidencia entre junio y octubre.
Haber pasado la infección o estar vacunado no garantiza completamente la protección frente a un nuevo brote. Los adultos y adolescentes tosedores son la principal fuente de contagio para los lactantes, pero no hay casos de portadores crónicos.
El grupo de edad más afectado son los lactantes por debajo de 6 meses de edad. Puede atacar a recién nacidos, ya que la madre trasmite inmunidad a través de la placenta en el embarazo.
El período de incubación es de 3 a 14 días; después, el desarrollo de la enfermedad se hace típicamente en tres etapas, de dos semanas de duración cada una, aproximadamente: